幼发拉底河和底格里斯河自现在的土耳其境内的亚美尼亚高原发源，向东南流入波斯湾捷希缘配资，两河流域曾孕育了古代的美索不达米亚文明，亦称两河流域文明，是世界古代文明的重要发祥地之一。
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美索不达米亚或两河流域的泛滥平原可依其自然条件划分为河口、沼泽地区、三角洲、河流平原，它们的周围是沿河台地和沙漠高地。两河流域气候炎热、干燥，两条河流每年都各有一次泛滥，河水带来的淤泥，使这里的土地特别肥沃，很适于农耕。但是河水泛滥也常使低地的积水难以退去，形成泥塘，高地的水则又留不住，使土地干裂，不利于农业，为了解决这一问题，修筑堤坝、疏通渠道显得格外重要，基于这种需要一个统一的奴隶制国家逐渐建立起来。
大约在公元前4500年，苏美尔人在两河流域南部入海处的示拏平原定居，过着氏族部落的生活，开始兴修水利，发展以灌溉为主的定居农业。到公元前3500年，苏美尔人开始建立了几十个奴隶制国家捷希缘配资，如基什、乌尔、埃利都、拉伽什、乌鲁克等，它们都是一些人口不超过四五万的小国，每个小国都以一个城市为中心，周围包括一块不大的地区，因此又称之为城邦，这时期城邦之间常常为争夺水源和土地，展开一些战争。
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大约在公元前2300年前，由两河流域北部的游牧部落闪族人建立的阿卡德王国强盛起来，并征服了苏美尔震邦，首次统一了两河流域，阿卡德人接受了苏美尔人的一些文化，在经济上有所发展，但其统治并不稳固，大约在公元前2200年，东方山地的库提人又侵占了两河流域，仅南方的苏美尔的城邦保持了半独立的状态，它们在经济、文化上较为发展并达到繁荣，后来由乌尔城的乌尔纳木再度统一了苏美尔和阿卡德，史称"乌尔第三王朝"或"新苏美尔时期"，其年代下限为前2000年。这时期出现了两河流域，也是世界历史上的第一部成文法典——《乌尔纳木法典》，其中记述了禁止欺凌孤儿寡母，虏待贫者的规定，反映出当时社会贫富分化已达到了一定的程度，另外还有对防止奴隶逃离、处罚非法占用他人田地等所做出的规定，表现出此法典维护奴隶制和私有制的性质。乌尔第三王朝的末期，国内奴隶与奴隶主之间的矛盾异常尖锐，其东、西两面受到埃兰人和阿摩利人的侵袭，终于在公元前2000年灭亡。
其后不久埃兰人退回东方山地，而阿摩利人则留居在两河流域，在北方建立了伊新捷希缘配资，在南方建立了拉尔萨两个国家。在伊新的北部和西北部，还有埃什努那、马里等国家。公元前1800年古巴比伦第六代国王汉谟拉比先后征服了埃什努那、拉尔萨等，统一了两河流域南部，直至公元前1200年加喜特巴比伦王朝灭亡，这段历史为"古巴比伦王朝"时期。这一时期青铜器得到广泛的使用，灌溉进一步扩大和改善，由于对两条河泛滥周期的测定和灌溉工程复杂的计算，天文学和数学得到了迅速的发展。汉谟拉比统一两河流域，以巴比伦城为首都，因此巴比伦社会的经济、文化达到繁荣，著名的《汉谟拉比法典》中，曾提到织布、冶金、造船、制砖、建筑等十个手工行业，说明当时的手工业分工已很发达，当时还有较发达的对外贸易，农产品、织物、油类、宝石、象牙等都是当时出口的主要物资。
《汉谟拉比法典》是古代世界第一部较为完备的奴隶主阶级的法典，也是了解和研究古巴比伦社会最重要的资料，法典正文共282条，内容包括诉讼手续、盗窃处理、租佃关系、商业高利贷关系、债务、遗产继承、婚姻、奴隶买卖和处罚、行医职业的收费、医生的职责、伤害和赔偿等，除此之外，法典还涉及了等级制度、土地制度、奴隶制的发展和自由民的分化等问题，较为全面地反映了当时社会的各个侧面。
汉谟拉比死后，其子萨姆苏伊鲁那即位，不久，伊新、埃什努那等族彼此争战，使统一的两河流域重陷战争状态。约前1595年，赫梯人击败巴比伦王国，但不久后即退出两河流域，两河流域南部则由伊新的伊路买鲁建立了海国王朝，即巴比伦第二王朝（约前1595-前1518年）他们一度占领了巴比伦城，后来东北部的加喜特人又驱逐了海国王朝，占据了巴比伦，建立了巴比伦第三王朝，史称"加喜特巴比伦王朝"，直至前12世纪被亚述灭亡为止。加喜特人是一个文化落后的部落，在其统治期间，巴比伦的经济和文化都发展缓慢。
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当巴比伦衰落之时，两河流域北部地区的亚述人发展壮大起来，到前10世纪时，他们已使用铁器，这不仅提高了其生产力，还加强了其军事力量，经过对其周边地区一系列的征战，到公元前7世纪中期，他们建立了包括古代西亚和北非文明发达地区的大帝国。这时期亚述的文化基本上是继承了古巴比伦的文化和两河流域其他各民族的文化，并有所创新，为世界留下了宝贵的文化遗产。一位亚述国王亚述巴尼帕，十分注重对史书的修撰，曾派遣了许多史官到各地搜集古书，编撰成册，其中包括宗教铭文、文学作品、科学著作、法典、编年记等，留下了一批珍贵的历史资料。由于亚述帝国频繁对外征战，国内外矛盾日益加剧，终于在前626年被两河流域南部的加勒底人所灭。
从前626年至前539年，加勒底人在巴比伦建都，史称"新巴比伦"时期，这时期城市工商业相当发达，巴比伦成为当时最大的商业中心，邻近各国商人云集在这里做买卖，随着商业活动的发展，文化上也得以充分的交流，他们吸收了波斯人、埃及人及犹太人的一些文化。新巴比伦著名国王尼布甲尼撒时，集中了全国的人力物力，扩建了巴比伦城和宫殿、神庙等。使巴比伦拥有了几十万人口，并成为当时世界上最大最豪华的都市和古代文化交流中心地之一。但新巴比伦的军事力量比较薄弱，加之大规模的建筑工程，消耗了国力捷希缘配资，在公元前538年被新兴的波斯所灭，此后古代两河流域的文化则溶合在伊朗文化之中，进入了另外一个历史时期。
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